南阳古代有许多封国，而历史最久、王祚最长的封国为吕国，开创新纪元的为申国。故南阳被称为“申吕之国”，也被吕姓、谢姓视为祖籍地。

南阳最早的封国，为伯夷的吕国。自公元前约2100年夏禹初封伯夷为吕侯，到周庄王九年（公元前688年）被楚文王所灭。 周宣王时，吕国改为甫国。

伯夷，为炎帝神农氏的第十四世孙，非不食周栗的伯夷喔。伯夷为第一代太岳，担任舜帝的四岳之职，夏禹便是他举荐的。后协助大禹治水，因功受封于吕。臣为股肱，地为腰膂。

吕国封地在南阳王村乡董（吕）营一带，也是天下吕姓的宗源地。伯夷“定五刑”，《吕刑》是中国历中上第一部刑法。

而姜子牙姜尚，就是古吕国的后代，又叫吕尚、吕望，被周武王封为齐王。

公元前约700年， 独山脚下出现了申国。申城在“南阳宛北序山下”，序山即独山。古申国遗址还出土了有名的“仲称父簋”，铭文有“南申伯大宰中爯父”等语，即申国大宰中爯父为祭祀而造的簋。大宰就是申国的宰相。

周宣王姬静登基，其后为“脱簪待罪”的姜后。因南方楚国势力逐渐强大，周宣王便封舅舅公子诚为申伯，封地南阳，又称为“南申”。