教堂为纪念塞尔维东正教的创始人，塞尔维亚人的守护神圣萨瓦（Saint Sava，1174-1236）而修建。萨瓦的父亲是12世纪塞尔维亚的国王斯蒂芬·内曼亚（Stephen Nemanya），他的母亲是拜占庭皇帝的女儿安娜（Anna）。萨瓦17岁时背着父母独自去东正教的圣山希腊阿索斯山修道院当修士。回到塞尔维亚后创立东正教教会，在1219年成为塞尔维亚的东正教的第一任大主教，促进了东正教在塞的传播，他在去耶路撒冷等圣地朝圣后回国时死在保加利亚。
萨瓦死后，一直是塞尔维亚人的精神图腾，在奥斯曼帝国统治塞尔维亚期间，塞族人用萨瓦的宗教感召力来鼓舞反抗异教徒土耳其的统治。土耳其人为了在精神上打击塞族人，将萨瓦的遗骸在贝尔格莱德公开焚烧。
1939年5月10日，即圣萨瓦遗骸被土耳其人焚烧的纪念日，大教堂就在焚烧萨瓦遗骸的地点奠基开始修建，以后因为战争等等原因，目前教堂的内部装修仍没有完全完成。
教堂为塞尔维亚-拜占庭风格，基本上是模仿伊斯坦布尔的圣索菲亚大教堂。教堂的基本结构为希腊十字架的集中式建筑，教堂中心为大圆顶，高65米，直径30米。圆顶上带有十字架的高度为79米。圆顶内的马赛克画《基督升天》由俄罗斯捐赠。
据称圣萨瓦教堂为世界上最大的东正教教堂。但也有说莫斯科的基督救世主大教堂才是最大。实际上，伊斯坦布尔的圣索菲亚大教堂才是最大的“东正教”教堂，虽然修建索菲亚大教堂时，东正教还没有从基督教分裂出来，但是索菲亚大教堂的拜占庭风格是所有东正教教堂的模板。更遗憾的是土耳其人把索菲亚教堂变成了清真寺。
大概是教堂内部还没有完成，我去时，里面许多地方都拦起来，基本上没有什么可看的。
教堂前的雕像为圣萨瓦，也是俄罗斯雕塑家设计。基座上有萨瓦的名言：用自己的努力实现一切。塞尔维亚贝尔格莱德圣萨瓦大教堂