熊野本宫大社旧称熊野坐神社，是熊野三山的中心。这里一早就是《延喜式》认可的有官方背景的式社。在日本诸多的神社中，它也属于地位非常崇高的那一类——在明治年间，熊野坐神社就被列格为国币中社。到了大正年间更被升格为官币大社。国币社为地方官主祭的神社，而官币社则为由神祇官主祭的神社。两者都是领取国家奉币的神社，区别在于官币社多为与日本朝廷渊源深远的神社，在例祭时接受由皇室（宫内省）供奉的币帛（而国币社的币帛则是由国库支出）。

熊野本宫大社最初建造在熊野川、音无川、岩田川汇合处的河中沙洲上，旧址被称作为“大斋原”。这里曾经以漂浮在河中的森林的形象而令人震撼，是比新宫的沼泽规模更加宏大的“浮岛之森”（虽然形成原因完全不同）。熊野信仰最初都始于本地的自然崇拜——那智大社崇拜（那智）“瀑布”、速玉大社尊崇（神仓神社的琴引）“岩”，而本宫大社的信仰发端就是河川之中浮现的原生林中的巨“木”。这种形象慢慢被神化成了本宫大社的主祭神——家都美御子大神，最终与“瀑布”的夫须美以及“岩石”的速玉两尊大神合流，形成了绵延千年的熊野信仰。

曾经本宫大社在大斋原上建有十二社殿，再加上神境内的摄末社、神乐殿以及能舞台等，规模足有现址的八倍之巨。但由于明治以后在熊野川上游的十津川砍伐山林的加剧引起了水土流失，最终在明治22年（1889年）引发了大洪灾，冲毁了大斋原上的神社。在洪灾发生的两年后，在洪流中幸存下来的上四社被迁建到现址的高地之上，而被冲走的中四社、下四社的社殿以及摄末社并没有再建，而是在大斋原上建造了两座石祠祭祀。对自然的破坏导致了崇拜自然的神殿的破坏，这似乎是冥冥中的一种因果循环，也未尝不是一种自然的警告。

世界遗产 熊野本宫大社