生于萨摩藩（今鹿儿岛县）。1844年起任下级官吏。1854年成为开明派藩主岛津齐彬的亲信扈从，随其住江户（今东京），参与藩政，并为尊王攘夷运动奔走。1858年幕府兴安政大狱，两次被流放，1864年被召回藩，在京都掌握藩的陆海军实权。同年参与镇压尊王攘夷派的第一次征讨长州藩的战争。后积极投身倒幕运动。1866年3月在京都同长州藩倒幕派领导人木户孝允等人缔结萨长倒幕联盟密约。1868年1月3日，与岩仓具视、大久保利通等人发动王政复古政变，推翻了德川幕府的统治，建立明治新政府。在同年的戊辰战争中任大总督参谋，指挥讨幕联军，取得了战争的胜利。因他在倒幕维新运动和戊辰战争中的功勋，受封最厚。1870年初，由于与大久保等人在内政方面的分歧，辞职回鹿儿岛任萨摩藩藩政顾问。1871年到东京就任明治政府参议。1872年任陆军元帅兼近卫军都督。在此前后，参与废藩置县、地税改革等资产阶级改革。他鼓吹并支持对外侵略扩张。日本鹿儿岛市西乡隆盛铜像