中国传统染紫色的植物，有紫草、紫苏、桑葚、风信子、野苋、落葵、葡萄皮、蓝莓等等。

公元前 16 世纪，地中海东岸的腓尼基人，最先在骨螺中找到了天然的紫红色染料，在春秋时期，紫草染色便在中国山东兴盛。《天工开物》载，在制墨工艺中加入紫草汁，可令墨色有红光。

紫色常与祥瑞、尊贵紧密相连，一直是奢侈的象征。齐桓公好服紫，《唐会要》中说"三品以上服紫"，宋朝则有"满朝朱紫贵，尽是读书人"的说法。

在中世纪，只有圣母、天使和教皇才穿紫衣；英国的维多利亚女王也以身穿紫衣闻世。莫奈发现，新鲜的空气是紫色的。