先秦时期盛行布币、刀币、圆钱、蚁鼻钱等。秦统一后为方孔圆钱所取代，期间历经了"铢两制"至"宝文制"的转变。

贝是我国最早的货币。商周时期的墓葬中已经出土了贝，早期贝有装饰、祭祀、象征财富等用途。

春秋战国时期，青铜铸币以实用工具铲和刀的形态出现。最早的金属铸币“空首布币”，源于铲，形成于春秋中晚期，主要集中于周王室所在的王畿之地。

平肩、斜肩弧足空首布为周王室铸币，主要发现于洛阳地区。耸肩尖足空首布为晋国铸币。

战国时期铸币主要有平首布币、刀币、圆钱和铜贝（蚁鼻钱）四种。魏国铸造的布币为“釿布”，铭文除地名外，一般带有"釿""寽"等古代计重单位。

战国时期，流行于楚国的黄金货币为金版。版面铃方形或圆形印记，金版上的文字一般为地名，常见有"郢称""陈称"，还有"专称""卢金"等。

春秋中期至西汉，平板范竖式浇注法是早期铸钱的基本形式。初期主要使用陶范和石范铸钱，金属范很少。

春秋战国的钱币文字，由诞生于商代的金文衍生而来，多属大篆。秦始皇命李斯改进国家字体，发行了李斯书写的小篆半两，重八克即十二铢。

半两钱，表示钱重十二铢，从战国中期开始在秦地铸造行用，直至西汉元狩五年（公元前118年）。

秦代统一了货币的名称和形式，将“半两钱”定为国家法定币。历代都延续了“方孔圆形”这一基本货币形态。