相传，观音菩萨为金光狮子游戏如来国的莲花所化生的宝意王子。汉代佛教初入中国时，观音形象多为男性，深受犍陀罗艺术风格的影响。

北魏晚期至西魏，观音造像趋向女性化，形象柔和丰满，外形服饰开始汉化，展现出"秀骨清像"的汉化艺术风格特点。

隋唐时期，观音信仰已经成熟，莫高窟第3窟出现了以观音为中心的观音经变画。唐代虽然观音菩萨女性化特征明显，但也非纯粹女性，依然保留有男性特征。

吴越国首创的白衣观音，是佛教中国化的典型代表。烟霞洞白衣观音头戴冠帽，身披披风且与外衣融为一体。白衣观音还与水月观音、送子观音、善财童子等图像相融合，展现了佛教艺术大众化、民俗化的过程。

宋代起，观音形象趋向女性化，世俗和生活化特征显著。尤其是周昉首创的水月观音形象，呈现出一种“手垂出水”和“跷脚戏坐”的形态。