今天的伞，更接近于战国时期的车伞，无伞斗，伞面可能是绸或兽皮。公元前11世纪时，中国就有了用丝帛制成的伞。

伞别称“高密侯”，源于李后主戏周则的典故。魏晋南北朝时期，涂上桐油的纸成为伞面材料，标志着油纸伞的诞生。

伞还是等级和仪仗的一部分。从后魏时期开始，伞成为皇家礼仪的一部分。

宋代规定百姓、官吏伞一律用青色，天子用红黄二色。《清明上河图》的市集设摊，广泛使用绿色的油纸伞。明代规定庶民只能用纸伞，不得用罗绢凉伞。

宋人登高雨雪天，也手持纸伞。孔平仲曾诗云“狂风乱掣雨伞飞，瘦马屡拜油裳裂”。可见《知否知否应是绿肥红瘦》中，明兰给下朝的顾廷烨送雨伞没毛病。

伞有祈求团圆吉祥、多子多孙的寓意。许仙和白娘子以伞为媒。伞还作为客家女儿的嫁妆，为人们带来喜庆与吉祥。水族姑娘在出嫁时，新娘的哥哥或堂哥打着一把崭新的伞遮在新娘的头上，一路护送。

伞还是民俗中的禁忌，可辟邪消灾、祈福积德。红色的伞，具有消灾辟邪、平安吉祥的功能。远行的考生、新官上任，都会携带红伞。