历史上的每次瘟疫大流行，都是一场人间浩劫，麻风病可能已经存在了1000万年。十四世纪，欧洲鼠疫大流行，人口减少近四分之一。

1763年，英军在北美开拓殖民地时，全军接种了人痘。把天花病人用过的毛毯当作礼物送给印第安人首领，几乎不战而胜。如果没有天花这个致命武器，西班牙人很难征服美洲的印加帝国和阿兹特克帝国。