1941年1月4日，新四军军部所属部队9000余人奉命北移，从云岭驻地出发绕道前进。1月6日，行至皖南泾县茂林地区，突遭国民党第三战区顾祝同、上官云相指挥的7个师8万多人的拦击。
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1月8日，陷入重围。众指战员在叶挺军长指挥下进行抗击，血战七昼夜，终因众寡悬殊、弹尽粮绝，除约2000人分散突围外，大部壮烈牺牲。军长叶挺与顽军谈判时被扣押，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英、参谋长周子昆突围后不幸被叛徒杀害。

蒋介石随即又在1月17日以国民党军事委员会的名义，反咬一口，宣布新四军“叛变”，取消其番号，将军长叶挺“革职”，“交军法审判”，并令汤恩伯、李品仙的20余万军队进攻江北新四军至此，国民党发动的第二次反共高潮已达顶点。同日，周恩来为皖南事变向国民党谈判代表张冲提出质问和抗议，并怒斥何应钦指出：你们的行为，使亲者痛，仇者快，你们做了日寇想做而做不到的事。

1月18日，《新华日报》发表周恩来的题词：“为江南死国难者志哀！”“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急？！”
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