至西汉时期，“五岳四渎”被确认为国家最高山川祭祀，也是大统一王朝的地理标识。

以玉为先导，以沉埋（牺）牲玉的方式，辅车马等祭品。高等级祭祀多位于山顶，如血池祭祀遗址、鸾亭山祭祀遗址、礼县四角坪遗址等。

北岳恒山，又称常山。从春秋战国到明代中期，历朝皇帝祭祀的北岳恒山一直是定州恒山，即今天河北保定市大茂山。明末清初时，北岳被定为山西浑源天峰岭（今浑源恒山）。

南岳在先秦秦汉时期位于安徽潜山（天柱山）。隋代时将南岳定为湖南衡阳的衡山，位于湖南省衡阳市，水帘洞下的投龙潭发现了唐玄宗的投衡山"紫盖洞天"铜简。

西岳自古以来为陕西华阴的华山。西岳庙，是汉代以来祭祀华山神的场所。华山车箱潭为唐宋以来投龙的地点之一。

东岳自古以来为泰安的泰山，为五岳之首。自秦始皇起至清代，先后有13代帝王依次亲登泰山封禅或祭祀。

中岳自古以来为登封嵩山，中岳庙原为太室祠，是汉代以前祭祀嵩山太室山神的场所。武则天将嵩山选为大周的封禅之所。

隋唐以来，“岳镇海渎”确立为“五岳、五镇、四海、四渎”。五岳为东岳泰山、中岳嵩山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山（大茂山）。五镇为东镇沂山、中镇霍山、西镇吴山、南镇会稽山、北镇医巫闾山。

四海为东海、南海、西海、北海。四渎为江渎、河渎、淮渎、济渎。

"岳镇海渎"均有相应的祭祀祠庙。保存至今的有东岳庙（山东泰安）、中岳庙（河南登封）、西岳庙（陕西华阴）、南岳庙（湖南衡阳）、北岳庙（河北曲阳）、北镇庙（辽宁北镇）、东镇庙（山东潍坊）、南海庙（广东广州）、济渎庙（河南济源）等。