佩特拉建城的时间据说已无法考究，有史可查的是公元前的312年，当时是纳巴泰人建立的王国的都城以及纳巴泰人商贸活动的交通要塞。纳巴泰人最早生活在北阿拉伯地区，约公元前6世纪，犹太人遭遇巴比伦之囚后，纳巴泰人迁徙到这一带。据信他们的文字后来演变为阿拉伯字母的原型。
亚历山大死后的托勒密和塞琉古（争夺巴勒斯坦地区）时代，佩特拉达到较高的文明，但受托勒密控制较多，其文化融合了希腊、埃及和叙利亚元素。到了公元前2世纪末，纳巴泰王国开始兴起，1世纪时因地理位置和有水源而非常富庶。
罗马时代，他们还曾协助过凯撒进攻埃及。公元106年，佩特拉连同叙利亚一起被图拉真皇帝并入罗马帝国的疆域，纳巴泰人时代结束，但城市依旧繁荣，当时的罗马大道还修到了这里。一个世纪后的塞维鲁（145-211）时期，佩特拉更是达到了鼎盛时期，但随即转向衰败，主要原因有几个，一是新崛起的萨珊王朝（224-651）的侵扰，二是叙利亚的巴尔米拉兴起以及地中海贸易新通道的建立取代了佩特拉的贸易地位。拜占庭时期，基督徒将一些陵墓建筑改为教堂，但公元363年和551年的地震对城市及供水系统造成了严重的破坏，最后的居民在六世纪离开了这里。
公元7世纪，阿拉伯人的扩张成为了中东的主人，这座古城遗迹对阿拉伯人来说只是好奇和新鲜，贝都因人可能就是那时候来此的，但由于缺水没有太多的人居住。这里的贝都因人也许是纳巴泰人的后裔，即纳巴泰人也属于阿拉伯人。
1812年，瑞士考古学家Johann Ludwig Burckhardt发现后才被西方世界所知，但许多墓葬和珍宝也陆续被盗被破坏，直到1929年才被正式开发。
这么一看，70美元的票价不算高吧。佩特拉古城